To round off the year, we once again present our most-clicked articles of 2021. 3rd place: The industry talk about the circular economy
Plastic does not have the best reputation among consumers. Other voices, however, consider it to be a sustainable material with a future - if it is used correctly. In the third round of our packaging journal TV Live Talk, we took a look at current developments and the future of plastic in packaging, the circular economy and recycling.
In the latest episode of our industry talk, Andrea Siebert-Raths, head of the Institute for Bioplastics and Biocomposites at Hanover University of Applied Sciences and Arts, Henning Wilts, a circular economy expert from the Wuppertal Institute for Climate, Environment and Energy, and Alpla CEO Philipp Lehner all agreed that the positive properties of plastic are too often forgotten.
Philipp Lehner weiß, wovon er spricht: Sein Unternehmen Alpla, which he has been managing in the third generation since January, develops and produces plastic packaging with around 21,000 employees in 178 production plants worldwide and also operates its own recycling plants for PET recycling. „Plastic has many facets. The strength is an important property, the good mouldability is of particular interest to our customers in the marketing sector - and not to forget: the cost efficiency.“ To emphasise the positive aspects of plastic, Alpla is proactively participating in the public debate on sustainability and the use of recycled materials. „We want to lead the discussion on how to deal with packaging materials after their use in a targeted manner.“ A world without plastics is hard to imagine.
(Image: ALPLA Group)
„The lightweight structure of the plastic and its CO2-This advantage over other conventional packaging materials will make it even more important in the future. If we the topic of CO2 solve global problems holistically plastic is simply indispensable. But living standards are rising and more and more people want to consume. As a result, the mountains of waste are growing. The circular economy is certainly one of the ways to get to grips with the problem. Plastic is certainly suitable for this if it is recycled and processed over several cycles.“ Philipp Lehner, CEO Alpla
Recycle instead of composting
Many see a future in plastics made from renewable raw materials. At the Institute for Bioplastics and Biocomposites at Hanover University of Applied Sciences and Arts (IfBB), scientists are not only researching new materials and their sustainability, products made from bioplastics are also produced there. Prof Dr Andrea Siebert-Raths heads the institute and often has to explain things first, what is behind the term „bioplastics“. „Es gibt hier oft Verwirrung, denn eine echte Definition gibt es nicht. Wir unterteilen Biokunststoffe in zwei Kategorien und reden über abbaubare und nichtabbaubare Materialien. Die Rohstoffbasis für die abbaubaren Kunststoffe ist entweder biobasiert, also aus nachwachsenden Rohstoffen, oder petrochemisch basiert und damit aus Erdöl.“
Die Auseinandersetzung mit alternativen Werkstoffen sei wichtig. „Wir teilen die Ansicht, dass Kunststoff ein hervorragender Werkstoff ist, uneingeschränkt, sehen aber auch, dass man herkömmliches Plastik durchaus substituieren kann. Die Erdölvorräte sind endlich, und deshalb sehen wir uns nach Alternativen um.“ Werkstoffe aus nachwachsenden Rohstoffen müssen aber die gleichen Anforderungen erfüllen wie konventionelle Kunststoffe und sollten sich vor allem auch in die Kreislaufwirtschaft eingliedern.
(Image: China Hopson)
„It is not enough to produce plastics from renewable raw materials that are then biodegradable or compostable. That contradicts the circular economy concept that we are very proactive about at the institute. We must ensure that plastics are also recyclable. This applies not only to bioplastics, but to all plastics. Here we are not in competition with each other. We generally see plastics as recyclable materials that need to be preserved.“ Prof Dr Andrea Siebert-Raths, Head of the Institute for Bioplastics and Biocomposites at Hanover University of Applied Sciences and Arts
In a joint project with the start-up Crafting Future, the IfBB has just designed a reusable tray for out-of-home catering, selected the material, built the tools for production and launched the trays on the market. „At the moment, they are still petrochemical-based, because the first step is to switch from disposable to reusable. The next step will then be to produce these trays from renewable raw materials. In doing so, we have always keeping an eye on circulation, because it's about the entire life cycle. With this project, we want to make plastics, whether bio-based or made from recyclate, more acceptable, because there are still hurdles to be overcome in the recycling sector.“
Crafting Future and IfBB have developed a reusable tray for take-away food on behalf of Recup, the largest German deposit system for to-go food. (Image: Recup)
Using plastics sensibly
The European Union and Germany have set themselves an ambitious goal: the Transformation towards a circular economy, in which waste is avoided as far as possible, products and components are utilised for as long as possible and waste is viewed as a potential resource. The associated challenges and questions are the starting point for the research carried out by the Circular Economy department at the Wuppertal Institute.
„There is a great need for information on the circular economy, including from industry. Many companies are willing to make improvements, but don't know where to start,“ says Dr Henning Wilts, Head of the Circular Economy Department. He and his team are researching systemic solutions for packaging avoidance, among other things.
(Image: Wuppertal Institute)
„In Germany, we have seen a doubling of plastic waste in the packaging sector in particular over the last 20 years. This is clearly a trend that cannot be allowed to continue. Yes, plastic is fantastic when we talk about potential. We will not be more sustainable tomorrow if we do away with plastic. But the question is, how do we use it sensibly? All our simulations point to a further increase in resource consumption and therefore a further rise in plastic waste. It is therefore not enough to simply optimise individual production processes; we really need systemic solutions, completely new materials and reusable solutions. We have made too many small adjustments in recent years and now need to look at the system as a whole.“ Dr Henning Wilts, Head of the Circular Economy Department at the Wuppertal Institute
A ray of hope: Packaging manufacturers are just getting started, to network much more with each other. This is important because: „For a functioning circular economy, we need products that are designed for recyclability from the outset. And no company can do this alone, but only in cooperative structures.“
Incorporating alternatives into the circular economy
Bioplastics only have a small share of the market so far, albeit with good growth rates. „We need to look at how bioplastics can also be integrated into the circular economy,“ says Andrea Siebert-Raths. „But if the capacities on the market are low, it's not worth thinking about large plants. The recyclability is there, for example with PLA, and the detection in the sorting plants also works. The demand is also there, but it will take time to increase production capacity, as this always involves investment. Nevertheless, we should to deal with alternatives, also to make us less dependent on oil. Wenn man schaut, wo Erdöl gefördert wird und wie die politischen Rahmenbedingungen in den einzelnen Ländern sind, ist es durchaus sinnvoll, Technologie und Rohstoffe im eigenen Land zu haben.“
Auch die Art der nachwachsenden Rohstoffe sei zu bedenken, damit sie nicht in Konkurrenz zur Nahrungsmittelproduktion stehen. „Da spielen Reststoffe eine Rolle, aus denen Biowerkstoffe auch hergestellt werden können.“ Am IfBB gehe man daher verschiedene Wege, um neue Möglichkeiten aufzuzeigen. „Da haben wir für die Biokunststoffe noch einiges auf der To-do-Liste.“
Schwarze Schafe erkennen
Mehr Aufklärung wünschen sich alle Gesprächspartner – über die Bedeutung von Kreislaufwirtschaft, die nötigen Voraussetzungen und darüber, was dies für konkrete Produkte bedeutet. Henning Wilts: „Die Akteure wissen, dass Veränderungsbedarf besteht, es gibt Forderungen sowohl von der Europäischen Kommission als auch von den Verbrauchern. Ich wünsche mir, dass man tatsächlich klar erkennen kann, wer jetzt wirklich engagiert ist und sich echte Ziele gesetzt hat und wer eigentlich nur Greenwashing betreibt und im Strom mitschwimmt. Nur dann hat der Verbraucher eine Chance, echte Anstrengungen durch seine Konsumentscheidungen auch zu belohnen.“
Nachhaltige Kaffeekapseln waren das erste Produkt aus dem Blue Circle-Sortiment. (Bild: Alpla)
Andrea Siebert-Raths fügt hinzu: „Wenn wir Kreislaufwirtschaft wollen, müssen wir dem Verbraucher klarmachen, was Kunststoffe, auch Biokunststoffe, leisten können. Da sind wir wieder bei der Kommunikation. Im Supermarkt fällt eine Kaufentscheidung ja oft nicht nur wegen des Produkts, sondern auch wegen einer nachhaltigen Verpackung. Wir entwickeln dafür gerade eine App, die Verbrauchern im Supermarkt helfen soll, nachhaltige Kaufentscheidungen zu treffen.“
Aufklärung und Information rund um das Thema Kreislaufwirtschaft gibt es auch bei Alpla. Philipp Lehner: „Verpackung zukunftsfähig zu denken und zu entwickeln, ist im Moment einer unserer größten Services für Kunden weltweit. Wir haben seit vier Jahren ein Design-for-Recycling-Programm. Hier geben wir auch Wissen zum Thema Kreislaufwirtschaft weiter. Und die Nachfrage nach Workshops und Beratungseinheiten steigt, weil die Brandowner sich Gedanken machen müssen, wie sie sich im Markt positionieren.“
Auf politischer Ebene in Europa wachse die Einsicht, dass das Thema Kreislaufwirtschaft auch Industriepolitik ist. „Da fragt man, wie wir Rohstoffe aus heimischen Quellen und aus Abfallstoffen sichern und damit global zum Vorreiter werden können. Wie können wir erreichen, dass Wertschöpfung tatsächlich wieder in Europa stattfindet? Auch die EU-Kommission will eine Kunststoff-Kreislaufwirtschaft in Europa“, sagt Henning Wilts.
Einsatz muss belohnt werden
In Deutschland gehe es zudem um die Frage, wie Entgelte als Anreiz genutzt werden können, um Verpackungen in sinnvollen Kreisläufen zu führen. Nach Paragraf 21 des Verpackungsgesetzes müssen duale Systeme ihren Kunden Vorteile gewähren, wenn sie recyclingfähige Verpackungen zum Einsatz bringen. Wilts: „Das Gleiche wird auf europäischer Ebene kommen. Damit kann Abfallvermeidung und der sinnvolle Einsatz von Verpackungen zum Geschäftsmodell werden. Wir müssen es allerdings schaffen, dass diejenigen, die massiv investieren, wie Alpla, dafür auch belohnt werden. Für mich ist das einer der entscheidenden Punkte in den nächsten Jahren, denn damit geht es um die Frage nach sinnvollen Verpackungen und solchen, die einfach überflüssig sind und vom Markt genommen werden sollten. Davon gibt es ja immer noch genug.“
Es gehe auch um das Konsumentenverhalten und darum, wie Verbraucher einkaufen, meint Andrea Siebert-Raths. „Muss die Haltbarkeit, die eine Kunststoffflasche für Saft bietet, überhaupt so lang sein, oder sind ihre Eigenschaften in Bezug auf das Produkt vielleicht überdimensioniert? Da sollten wir hinterfragen: Braucht man die komplette Performance noch? Sind Multilayer nötig, die das Recycling erschweren, oder funktioniert in vielen Fällen auch eine Einstofflösung?“ Regularien seien hier wichtig, damit Dynamik in den Markt komme. „Die Firmen schauen natürlich auch untereinander, wer macht was, und wie positionieren sich andere auf dem Markt?“
